E a Terra gira, gira,
sem parar
Muitas pessoas imaginam que as estações do ano são causadas pelo percurso elíptico da Terra ao redor do Sol. Mas se esse fosse o real motivo, não haveria diferença de estação entre os hemisférios Norte e Sul.

Corrida espacial
Nosso planeta não está parado no espaço. A Terra gira em torno de si mesma e em torno do Sol: são os chamados movimentos de rotação e translação. O movimento de rotação causa a alternância entre o dia e a noite. Já o movimento de translação tem uma duração de aproximadamente 365,2422166 dias e causa as diferentes estações do ano. Nesse período, o hemisfério Norte e o hemisfério Sul recebem diferentes intensidades de radiação solar em distintas épocas.


Elipse ao redor do Sol
Mas por que a radiação do Sol chega com intensidades diferentes? Muitas pessoas imaginam que é por causa do formato da órbita terrestre, que não é exatamente circular. Na verdade, a Terra faz um percurso elíptico ao redor do Sol – um círculo um pouco mais alongado dos lados. Por isso, em determinados períodos do ano, o planeta está mais afastado do Sol do que em outros. Mas não é isso o que causa as estações do ano. Afinal, o planeta inteiro se desloca: se as estações do ano fossem causadas pela trajetória da Terra, quando o planeta se aproximasse do Sol seria verão tanto no hemisfério Norte quanto no hemisfério Sul.

Eixo inclinado
Na verdade, o que muda é a maneira como os raios solares chegam às várias regiões do planeta. Para entender esse fenômeno, precisamos considerar dois fatos curiosos sobre o eixo da Terra (a linha imaginária que liga o pólo Sul ao pólo Norte): esse eixo tem uma inclinação de 23,5 graus e aponta sempre para a mesma posição. Isso quer dizer que o planeta não gira "em pé", mas um pouco "deitado" – mais ou menos como se fôssemos um imenso pião espacial que rodasse em torno do Sol, sempre inclinado para o mesmo lado, independentemente da posição da trajetória. Para entender melhor, examine a imagem abaixo:

A inclinação do eixo da Terra faz com que o Sol irradie de modo distinto as duas metades do nosso planeta.

Dias longos, noites curtas
Agora, analise a imagem mais uma vez e note uma situação interessante: em dezembro, por causa da inclinação do planeta, o hemisfério Sul recebe muito mais luz solar do que o hemisfério Norte. Os dias também são mais longos no Sul, porque esse hemisfério está mais distante da linha de divisão entre o dia e a noite – representado, na figura abaixo, pela área em cinza. A situação se inverte em julho: o hemisfério Norte é mais "irradiado" e seus dias são mais compridos – é verão. No Sul, brrrrrr, que frio! É inverno. Em setembro e em março, os dois hemisférios são irradiados com a mesma intensidade: aí, aquele que estiver saindo do inverno vai começar a se aquecer – chegou a primavera! E o que estiver saindo do verão vai sentir uma queda gradual da temperatura – é outono!