Deus da guerra e da morte
A cor avermelhada e a trajetória aparentemente "errante" foram as primeiras coisas que chamaram a atenção dos antigos astrônomos para Marte. Os babilônios chamaram-no Nergal, o deus da morte. Entre os gregos, era conhecido como Ares, deus da guerra – a quem os romanos chamavam Marte. Astrônomos egípcios deram-lhe o nome de Her Descher, que significa O Vermelho. Em 1609, Johannes Kepler já descrevia a órbita elíptica de nosso misterioso vizinho. Pouco mais de meio século mais tarde, Jean Dominique Cassini determinou o período de rotação do planeta e observou a existência de calotas polares.

Os canais de Marte
A polêmica sobre a existência de vida em Marte, no entanto, viria apenas no século XIX, quando Giovanni Schiaparelli produziu alguns mapas do solo marciano com a ajuda de um telescópio refrator. Seus mapas mostravam a existência de estruturas lineares, interpretadas como canais. Baseado nesses estudos, o inglês Percival Lowell supôs a existência de valas de irrigação que levariam água dos pólos marcianos a uma civilização concentrada na região equatorial do planeta. A hipótese causou controvérsias e foi desmentida pouco depois, quando cientistas afirmaram que os canais não passavam de ilusão de ótica. Em 1907, Alfred Russel Wallace descreveu Marte como um local inóspito, semelhante à Lua.

Primeiras missões
Mesmo com a polêmica aparentemente encerrada, Marte continuou a despertar interesse na comunidade científica. Em 1965, o mundo viu o primeiro retrato marciano da era espacial, gerado pela sonda Mariner 4, e confirmou suas expectativas: o planeta parecia inóspito. A Mariner 9, no entanto, jogou nova lenha à fogueira: em imagens pouco nítidas, os cientistas podiam perceber uma superfície em constante mutação pela ação de fortes ventanias e – surpresa! – indícios da existência de água corrente. E há um fato aceito por unanimidade: água em estado líquido é fundamental para o desenvolvimento de vida. Abria-se uma nova perspectiva para os astrônomos: podia não haver vida inteligente, mas que tal vida microscópica? Ou ainda: e se Marte abrigou algum tipo de vida no passado? Na década de 1970, as sondas Viking 1 e 2 pousaram em solo marciano, recolheram algumas amostras, mas não conseguiram chegar a nenhuma conclusão. As esperanças dos cientistas repousam, agora, em outra missão que consiga mais uma vez pousar em Marte e recolher novas amostras para pesquisa.