Qual a propriedade do íon cobre que lhe permite tirar dois elétrons do zinco? Por que a reação não ocorre ao contrário? Essa capacidade de tirar elétrons é medida pelo potencial de redução. O potencial de redução de uma substância é calculado pelo seguinte processo: forma-se uma pilha colocando-se a substância em questão em um dos eletrodos; o outro é um eletrodo de hidrogênio, escolhido como eletrodo padrão; e acrescenta-se uma ponte salina. Se a substância perder elétrons, diz-se que seu potencial de redução é negativo, com valor igual ao da diferença de potencial gerada em condições normais (uma atmosfera, 25° C e concentração de um molar). Se a substância ganhar elétrons (se reduzir), seu potencial de redução será positivo, o que significa que a substância se reduz com facilidade.

 

Eletrodo de hidrogênio

É formado por uma campânula de vidro com um tubo lateral para a introdução do gás e atravessada por um fio de platina (eletrodo inerte) que termina numa placa do mesmo metal. Esse eletrodo é mergulhado numa solução ácida (com concentração de H+  = 1 M) enquanto o hidrogênio borbulha. A pressão do hidrogênio deve ser de uma atmosfera, a temperatura da solução e do gás,de 25° C, e a solução do ácido, de um molar. São possíveis dois tipos de reação:

Se o potencial de redução da substância for positivo: H2 (gás)  2 H+ + 2 e – Se o potencial de redução da substância for negativo: 2H+ + 2 e–  H2 (gás)