Um dos cinco continentes da Terra. Sua área, de 42 milhões de km2, corresponde a quatro vezes a da Europa. O nome do continente provém do navegador italiano Américo Vespúcio. Foi batizado de Novo Mundo na época das grandes navegações. As Américas do Norte, do Sul e Central concentram aproximadamente 833 milhões de habitantes (2000). A América é o continente mais alongado do planeta; é o único que se estende desde as regiões árticas até próximo ao Círculo Polar Antártico.

GEOGRAFIA

A América é formada por duas vastas massas triangulares (América do Norte e América do Sul), ligadas por um istmo estreito (América Central). Relevos a oeste (Montanhas Rochosas e cordilheira dos Andes) e a leste (Apalaches, maciço das Guianas, Planalto Brasileiro) emolduram as vastas bacias aluviais banhadas por alguns grandes rios (Mississippi, Amazonas, Paraná e Paraguai).

Climas. A extensão em latitude explica a variedade de climas (com tendência predominante de temperado a frio na América do Norte e equatorial e tropical na América Central e na América do Sul) e de vegetação (tundra do norte canadense, a que se segue, na direção sul, a floresta de coníferas, a estepe desértica dos platôs do México setentrional e de uma parte da orla marítima do Chile e do Peru e a Floresta Amazônica).

Esquimó, representante típico das regiões geladas da América do Norte.

População. A América foi totalmente transformada pela colonização europeia. Os povos pré-colombianos foram assimilados por mestiçagem, confinados em reservas ou exterminados. Os negros foram trazidos como escravos. A origem dos imigrantes permite distinguir uma América anglo-saxônica, em que predomina o homem de origem britânica (EUA e, em menor proporção, Canadá, onde vive uma minoria de origem francesa), e uma América Latina (América do Sul e América Central, além do México), colonizada pelos espanhóis e pelos portugueses (Brasil). Pequenas áreas da América Latina (parte das Antilhas e as Guianas) foram colonizadas por franceses, holandeses e ingleses.

Economia. A América anglo-saxônica é muito desenvolvida economicamente: a agricultura caracteriza-se pela alta produtividade; a grande potencialidade industrial decorre da abundância de recursos naturais, da relevância do mercado interno e da concentração de capitais, entre outros fatores.

A América Latina enfrenta diversos desafios econômicos, políticos e sociais. Condições naturais (clima) e históricas (colonização baseada na exploração), a extensão das lavouras (cana-de-açúcar, café, algodão) e a precariedade das atividades industriais que não as extrativas (petróleo, ferro, cobre) caracterizam uma economia cuja expansão é freada pela falta de recursos tecnológicos e de capitais nacionais e por um intenso crescimento demográfico.

A desigualdade na distribuição de renda é um dos problemas mais graves da América Latina e uma das causas do atraso econômico dessa região. Estudos da Comissão Econômica para a América Latina e o Caribe (Cepal) mostram que 10% da população latino-americana mais abastada possui 20 vezes mais riquezas do que os 40% mais pobres.

HISTÓRIA

A América pré-colombiana teve evolução muito desigual. Às regiões densamente povoadas (os Andes setentrionais, a América Central, o México), onde outrora floresceram civilizações brilhantes (toltecas, astecas, maias, incas), opunha-se o resto do continente, de população esparsa (sioux e outros ao norte; índios da Amazônia ao sul).

A chegada de Cristóvão Colombo em 1492 abriu o continente à presença europeia. Os portugueses instalaram-se ao longo da costa brasileira (1500-1526); os espanhóis destruíram o Império Asteca (1521), conquistaram o México e, de lá, a América Central. Depois conquistaram o Império Inca, no Peru (1531-1536) e no Chile (1540).

Na colonização europeia da América do Norte, mais tardia e progressista, o principal papel coube a ingleses e franceses. Os primeiros chegaram à Nova Inglaterra e os segundos fixaram-se na Terra Nova e na Nova França, no início do séc. XVII. O séc. XVIII foi marcado pelas rivalidades entre ingleses e franceses, que disputavam a posse dessas regiões. Pelo tratado de Paris (1763), a França perdeu o Canadá.

A revolta das colônias inglesas e a conquista de sua independência (1776) foram um exemplo de que a América Latina se apressou em seguir: San Martín libertou as regiões andinas (1816-1821); Iturbide, o México (1821); Bolívar e Sucre, vencedores dos espanhóis em Ayacucho (1824), a parte setentrional da América do Sul (1819-1825); e o Brasil emancipou-se da tutela portuguesa em 1822.

Em 1825, excetuado o Canadá, toda a América era independente. Seguindo a doutrina “a América para os americanos”, formulada por Monroe, os EUA opunham-se a qualquer ingerência dos europeus no novo continente – ver MONROE, Doutrina.

No decurso do séc. XIX, a disparidade entre o norte e o sul não deixou de acentuar-se. Enquanto o bloco norte-americano firmava sua coesão e alcançava rápido crescimento econômico e demográfico, a América Latina fragmentava-se; a especulação e a instabilidade política impediam seu desenvolvimento econômico.

Em 1917, os EUA participaram da Primeira Guerra Mundial e adquiriram rapidamente papel preponderante no mundo. Para satisfazer ao pan-americanismo, firmaram-se alianças continentais: a conferência de Bogotá (1948) criou a Organização dos Estados Americanos (OEA).

Entretanto, persiste ainda o contraste socioeconômico entre os EUA e os países latino-americanos. Na década de 1990, vários acordos visando à integração econômica de países da América foram assinados, destacando-se o Mercosul, o Nafta e o Pacto Andino.

PAÍSES DA AMÉRICA

No continente americano existem 35 países.

América do Norte: Canadá, EUA, México.

América Central: Antígua e Barbuda, Bahamas, Barbados, Belize, Costa Rica, Cuba, Dominica, El Salvador, Granada, Guatemala, Haiti, Honduras, Jamaica, Nicarágua, Panamá, República Dominicana, Santa Lúcia, São Cristóvão e Névis, São Vicente e Granadinas, Trinidad e Tobago.

América do Sul: Argentina, Bolívia, Brasil, Chile, Colômbia, Equador, Guiana, Paraguai, Peru, Suriname, Uruguai, Venezuela.