Mamífero marinho carnívoro de pelagem lustrosa, da ordem dos pinípedes. Excelente nadador, é encontrado na maioria das vezes em oceanos e mares internos, mas também vive em água doce. Algumas espécies permanecem grande parte do tempo sobre blocos de gelo ou em terra. As focas-peludas do hemisfério Norte, por sua vez, ficam de seis a oito meses no mar. Elas nadam cerca de 8 mil km por ano – a maior distância percorrida por qualquer mamífero –, entre o sul do Mar de Bering e o norte do México, e depois voltam.

A maior foca existente é o elefante-marinho-do-sul, encontrado nas águas subantárticas da América-do-sul. O macho pode alcançar 3,5 m e pesar até 3.600 kg. A menor é a foca-anelada-do-ártico: tem cerca de 1,5 m de comprimento e pesa quase 90 kg.

Algumas espécies são caçadas em função de sua pelagem macia e sedosa. A carne de foca é apreciada por esquimós e outros habitantes do Alasca. A gordura é usada para cozinhar ou para iluminação e aquecimento. Os esquimós esticam os intestinos do animal e emendam-nos em faixas para fazer capas.

A espécie se divide em três grupos: as focas de orelhas, que incluem as focas-peludas e os leões-marinhos; as focas sem orelhas – dotadas apenas de pequenos orifícios auditivos –, representadas pelas focas-de-portos e os elefantes-marinhos; e as morsas, também privadas de orelhas, mas reconhecidas graças às suas presas características.

CORPO

A maioria das focas possui pelos finos por todo o corpo e troca a pelagem ao longo da vida. O elefante-marinho, no entanto, perde grande quantidade de pelos de uma só vez, enquanto alguns machos adultos de morsas são quase desprovidos de pelos.

A foca tem uma camada de gordura de 2,5 a 15 cm de espessura, que a ajuda a se manter aquecida e lhe fornece energia em caso de escassez de alimentos.

Cabeça. Algumas espécies têm a cabeça pequena e o focinho curto. O elefante-marinho possui um nariz longo e curvo. O nariz do macho da foca-de-capuz está ligado a uma bolsa que se localiza sobre o topo da cabeça. Quando o animal se irrita, a bolsa se enche de ar. A camada externa da pele do nariz e a bolsa se expandem como um balão e formam um capuz vermelho sobre a cabeça do animal. Com ele a foca procura amedrontar seus inimigos.

Os olhos da maioria das espécies são grandes e brilhantes, mas as morsas têm olhos pequenos. A maior parte das focas tem a visão e a audição apuradas, mas o olfato é pouco desenvolvido. As narinas lembram fendas e se fecham quando elas mergulham ou nadam debaixo da água.

Nadadeiras. A foca tem quatro membros – duas mãos e dois pés – e os ossos desses membros, acima dos pulsos e tornozelos, estão embutidos dentro do corpo. As partes expostas formam grandes nadadeiras. As nadadeiras anteriores dos leões-marinhos e das focas-peludas – estas podem ter mais de 45 cm de comprimento e 15 cm de largura – são mais longas e achatadas do que as de outras espécies. Para sustentar o corpo em terra, as focas-peludas, os leões-marinhos e as morsas articulam as nadadeiras posteriores para frente e para baixo. Para movimentar-se, usam as quatro nadadeiras.

VIDA

Em geral, as focas vivem em grupos. Poucas espécies, como a foca-de-ross da Antártica, permanecem sozinhas ou em bandos de dois ou três indivíduos. As focas-cinzentas e as focas-aneladas podem viver 40 anos ou mais.

Viveiros de Focas. Na primavera, as focas se dirigem aos viveiros – em geral, ilhas – para ter seus filhotes e criá-los. Mais de 150 mil focas podem reunir-se em um único viveiro.

Os machos das focas-peludas do hemisfério norte são os primeiros a chegar aos viveiros. Seus rugidos podem ser ouvidos a 1,5 km de distância, enquanto lutam para delimitar os chamados territórios, ao longo da praia. As fêmeas chegam à praia no começo de julho e juntam-se ao harém (grupo de fêmeas) de um dos machos. Este pode ter de três a quase 40 fêmeas. Na praia, a fêmea dá à luz a cria, depois de uma gestação de 12 meses. Um novo acasalamento ocorre poucos dias depois de o filhote ter nascido.

Os jovens solteiros e os machos idosos que não têm haréns vivem separados dos demais. Em geral, as fêmeas têm seu primeiro filhote aos 5 anos e podem procriar anualmente, até os 13 anos.

Crias. Uma foca fêmea tem quase sempre uma só cria por vez. Um filhote nasce com todos os dentes e seu corpo é coberto por uma pelagem fina e macia. A do leão-marinho recém-nascido é castanha e a da foca-peluda, do elefante-marinho e da foca-monge, preta. As crias da foca-harpa, do leopardo-marinho e da morsa podem ser de cor castanha, branca ou cinza.

Parte do tempo, a mãe permanece em terra para alimentar sua cria, que reconhece pelo grito e pelo cheiro. A outra parte do tempo, ela fica no mar para se alimentar. Ela pode ficar distante do filhote de sete a nove dias. O bebê recebe leite em quantidade suficiente para manter-se vivo até a próxima refeição. Uma foca-peluda pesa cerca de 5 kg ao nascer e atinge aproximadamente 15 kg, quando a mãe a deixa, três ou quatro meses depois. A foca-peluda do hemisfério norte pode nadar e mover-se em terra assim que nasce.

Alimento. As focas se alimentam de vários animais marinhos, como peixes, lulas, polvos e crustáceos. Embora dotada de dentes pontudos e cortantes, ela não pode mastigar o alimento porque sua dentição não tem uma superfície plana. O animal agarra e despedaça a maioria de suas presas, mas engole pequenos peixes inteiros.

O número de focas tem aumentado por causa das leis internacionais que regulamentam a caça à espécie e só autorizam a atividade comercialmente, em terra.